Sortie en salles le 18 décembre 2002

La genèse de Dark Crystal : naissance d'un univers

Jim Henson est déjà une vedette télévisée, lorsque l'envie de créer de toutes pièces un univers merveilleux sur grand écran lui vient à l'esprit. C'est en l'occurence lors de la réalisation pour l'émission Saturday Night Live de muppets reptiliens qu'il rêve un long métrage qui ne sera interprété que par des marionnettes. Il sait déjà que ce conte de fée incorporera les mythologies celtiques et nordiques, bref qu'il sera "l'équivalent cinématographique de Bilbo Le Hobbit de J.R.R. Tolkien" selon ses propres dires. Le projet n'en est qu'à ces prémices, lorsuqe Henson est coincé à l'aéroport de New York par une tempête de neige. Accompagné d'une de ses filles, il trace les grands traits d'une histoire intitulée The Crystal. Il compte alors n'utiliser que des dialogues écrits en langue mortes, telles que le latin, l'égyptien classique ou le grec ancien. Cette dernière idée, un peu trop excentrique, est vite écartée, mais Henson est conforté dans la viabilité artistique et commerciale de The Crystal lorsque La Guerre des Étoiles défraie la chronique en 1977.

À cette même époque, Jerry Houle, responsable des produits dérivés à Henson Organisation, montre à son supérieur un recueil de peintures en passe de devenir un best-seller. En tournant les pages de The Land of Froud, Jim Henson réalise vite que ce dessinateur est l'homme qui pourra donner corps à son univers. L'auteur de l'ouvrage, Brian Froud, est ainsi invité à rejoindre Henson et son projet fou à New York. Durant les cinq années qui suivront, l'illustrateur multiplie les peintres et les croquis pour visualiser le monde de The Crystal. Des bijoux aux massifs montagneux, des fourchettes des Skeksis à Aughra, ce sont des milliers d'éléments qu'il faut imaginer de A à Z.
Pendant ce temps, un des scénaristes attitrés de Henson Organisation, David Odell, écrit le scénario de ce qui s'appelle désormais The Dark Crystal. Nous sommes alors au début des années quatre-vingt et l'équipe du film commence à s'étoffer. L'un des instigateurs de La Guerre des Étoiles, Gary Kurtz, vient de prendre les rennes de la production et Henson a demandé à son complice Frank Oz de coréaliser le film. Il est donc temps pour The Dark Crystal de rentrer dan sune intense période de préproduction.

Durant deux ans, tous les effets spéciaux sont testés, une grande partie des bureaux d'Henson Organisation sont déménagés de New York à Londres (le futur lieu de tournage), et chaque plan du film est scrupuleusement dessiné. Les décors sont ensuite bâtis aux Studios EMI d'Elstree par l'un des directeurs artistiques de 2001 L'Odyssée de l'espace, Harry Lange. Selon Henson, Lange prend ainsi en charge la tâche la plus ardue du film. Malin, le décorateur optimise son budget en concevant certains plateaux de façon polyvalente. Le temple du Crystal par exemple, sert aussi de salle du trône et de salle à manger du château après l'ajout de quelques tentures et d'une ou deux façades en plâtre peint. Suivent vingt-six longues semaines de tournage, durant lesquelles l'équipe doit innover chaque jour pour donner vie à un film unique en son genre. Une expérience aussi difficile que gratifiante, puisque dès sa sortie en salle, à la fin de l'année 1982, ce film exceptionnel devient une oeuvre culte er indémodable.

Les ficelles de Dark Crystal : de la marionnette à l'électronique

"Le film n'est pas gavé d'effets spéciaux. Il est un effet spécial." C'est ainsi que Jim Henson définit Dark Crystal aux personnes investies sur son audacieux projet. Si audacieux, d'ailleurs, que le réalisateur multiplie les essais en vidéo et va même jusqu'à mettre en scène le film The Great Muppet Caper en partie pour tester les futures techniques employées sur Dark Crystal. À la même époque, son atelier qui comptait jusqu'alors sept personnes, gonfle à trente employés. Mais très vite, ce sont plus de soixante techniciens qui travaillent d'arrache-pied sur Dark Crystal et ce, trois ans avant que le film ne sorte en salle ! Ce groupe hétéroclite est composé de fabriquants de poupées, de potiers, d'horlogers et même de céramistes. Tous ces artisans réunissent leurs talents pour créer des marionnettes au réalisme jamais vu. Premier obstacle : parvenir à une peau convainquante mais aussi suffisamment souple pour permettre aux mécanismes de la mouvoir. Après des prototypes peu concluants des Gelfings réalisés en peau de chamois, l'équipe part demander conseils au génial Dick Smith. Responsable des transformations de L'Exorciste et du vieillissement de Dustin Hoffman dans Little Big Man, Dick Smith conseille à Jim Henson d'employer la mousse de latex, un produit à base de résine de caoutchouc qui, cuite dans un four, donne une matière dense et spongieuse à la fois. Tandis que les sculpteurs s'échinent à créer vinght-huit personnages différents, sept énormes fours sont acheminés en Angleterre pour cuire la mousse de latex.
Au total, quatre tonnes de ce produit miracle seront utilisées pour fabriquer le bestaire fabuleux du film. Reste cependant à mettre à l'épreuve toutes ces innovations sur une créature test. C'est ce moment que choisit Gary Kurtz pour commander aux artistes de Henson Organisation un petit personnage verdâtre pour L'Empire contre attaque, première suite de La Guerre des étoiles. Yoda voit alors le jour. Non content d'être un des personnages les plus marquants de la trilogie de George Lucas, le maître Jedï devient également un véritable galop d'essai pour Jim Henson et son équipe. Sauf que Dark Crystal n'est peuplé que de "Yoda", ce qui multiplie par autant les difficultés du tournage. car pour insuffler la vie à un seul Skekis, cinq marionnettistes sont nécessaires. Ainsi, lorsque neuf de ces créatures sont à l'écran, ce ne sont pas moins de quarante-cinq animateurs qu'il faut camoufler dans la créature (le marionnettiste se repère alors grâce à un moniteur vidéo fixé sur son torse), sous le sol (les planchers des studios sont surélevés de deux mètres cinquante) ou derrière un élément de décor truqué (un faux mur percé par exemple). Un cauchemar logistique qui fait de chaque prise une harassante épreuve à surmonter.
Le résultat est à la hauteur des efforts consentis : ce film à la croisée de la tradition (toutes les écoles de marionnettes y sont représentées) et de l'expérimentation (Dark Crystal est la matrice des effets spéciaux modernes) constitue une date majeure dans l'histoire du cinéma.

Les créatures

Jen et Kira, les Gelfings
jen et Kira sont les deux derniers représentants des Gelfings, peuple elfique exterminé par les brutaux Garthims. jen a été éduqué  par les Mystiques, et ne connaît rien du monde qui le cerne lorsqu'il part à la recherche de l'éclat de cristal. Dans sa quête, il croise la route de Kira. Élevée par les Pods, elle connaît tout de la faune et de la flore avec lesquelles elle entretient un rapport de quasi-symbiose.

Les Skeksis, maîtres maléfiques du Cristal noir
Comme les Mystiques, les Skeksis sont une des moitiés des UrSeks. Ne vivant que pour leur propre plaisir, ces créatures reptiliennes possèdent tous les vices imaginables. Au nombre de huit, elles veillent sur le Cristal noir, dont elles sont devenues les maîtresses, et sèment la terreur sur les pays environnant leur château. Motivés seulement par la haine, les Skeksis, malgré tous leurs efforts, sont une race mourante.

Les Mystiques, gardiens du rite, et maîtres de Jen
La secondes moitié des UrSeks s'est terrée dans des abris troglodytes loin du Cristal et du château qui l'abrite. Calmes et fatalistes, ils savent qu'ils devront un jour renouer avec leurs doubles maléfiques et attendent que la prophétie se réalise.

Les Podlings
Ces agriculteurs sont une race joyeuses et travailleuse. Malheureusement, les Garthims les prennent en chasse pour le compte des Skeksis qui se servent de ces créatures comme esclaves et source d'énergie.

Aughra, la gardienne des secrets
Aughra est une divinatrice vieille de plus d'un millier d'année. Elle assiste ainsi à la premiète conjonction astrale qui provoque le séisme et brise le cristal. Aughra observe désormais les astres pour découvrir quand aura lieu le début de la prochaine ère.

Fizzgig, le gentil monstre
Cette grosse boule de poil, peut se montrer aussi hargneuse (elle possède une belle rangée de dents) qu'affectueuse (qui pourrait résister à ses ronronnements?).

Quelques chiffres

La fabrication de Dark Crystal s'étale sur 5 ans
Plus de 2000 tirages en mousse de latex sont réalisés
4 tonnes de latex sont utilisées
14 peaux sont testées sur le seul personnage d'Aughra
Les costumes des Garthims pèsent 50 kilos
Jusqu'à 100 marionnettistes sont présent sur le plateau
Il faut 4 semaines d'entraînement au mime suiss Jean-Pierre Amiel pour obtenir le mouvement de cou des Mystiques